동적평형 - 읽고 나면 세상이 달라져 보이는 매혹의 책

《생물과 무생물 사이》 60만, 《모자란 남자들》 9만!
★ 일본에서 과학서 신드롬을 일으킨 화제의 작가 최신작 ★
★ 베스트셀러 과학자 후쿠오카 신이치 이론의 결정판 ★

“살아 있다는 것은 무엇인가?”
철학하는 분자생물학자가 말하는
쉽고 재미있고 깊이 있는 생명의 미스터리

문학적 감수성 넘치는 문장과 철학서에 비적할 만한 깊이 있는 메시지를 통해 일반 대중과 과학을 이어주는 과학자 후쿠오카 신이치. 내놓는 책마다 베스트셀러에 등극시키며 새로운 과학서의 흐름을 창조하고 있는 그의 신작 《동적평형》(은행나무 刊)이 발간됐다. 이번 책은 그동안 저자가 《생물과 무생물 사이》 《모자란 남자들》에서 수차례 언급했던 ‘동적평형’이라는 개념을 본격적으로, 그리고 다각적 측면으로 다루고 있다.
동적평형(動的平衡). 글자 그대로 보자면 ‘움직이는 평형 상태’라는 뜻이다. 움직이면서 평형을 유지한다는 것이 얼핏 잘못된 원리 같지만, 이 부분에서 생명의 놀라움이 있는 것이기도 하다.
우리의 몸은 매일 우리가 음식물을 먹음으로써 형태를 유지한다. 신체의 모든 조직과 세포는 먹은 음식물에서 온 것이다. 즉, 우리의 몸을 조사해보면 우리가 무엇을 먹었는지도 알 수 있다.
하지만 그 음식물에서 만들어진 분자는 가만히 있지 않는다. 몸을 이루고 있는 분자들은 모두 빠른 속도로 분해된다. 분해되어 사라진 그 분자의 자리에 새로 먹은 음식물이 새로운 분자가 되어 들어가는 것이다. 즉, 옛날 분자는 몸 밖으로 나가고 그 자리를 새로운 분자가 채우게 되는 것이다. 마치 사라진 퍼즐 조각의 자리를 새로운 조각이 와서 그림을 완성하는 것처럼.
한순간도 쉬지 않고 우리의 몸은 끊임없이 변화를 거듭하고 있다. 몸 전체에서 이 변화가 발생하고 있지만, 전체적인 그림으로 보자면 이는 매우 미미한 부분에 불과하기 때문에 우리의 몸이 변형되거나 하는 일은 없는 것이다.

거기에 있는 것은 흐름, 그 이상도 그 이하도 아니다. 그 흐름 속에서 우리의 몸은 끊임없이 변하고 간신히 일정한 상태를 유지하고 있다. 그 흐름 자체가 ‘살아 있다’고 표현되고 있는 것이다. 그리고 쇤하이머는 이 생명의 특이한 현상에 대해 '동적평형‘이라는 멋진 이름을 붙여주었다.
- 본문 192~193p

이 책은 심오한 생물학적 개념을 알기 쉽게 다양한 예시를 들어 설명하고 있다. 이 점에서 《동적평형》은 후쿠오카 신이치 이론의 가장 기본적인 개념을 알기 쉽게 정리한 ‘개론서’이자 ‘교양서’로 볼 수 있다. 물론 전작들에서 보여준 저자의 장점인 유려한 문체와 깊이는 여전해, 읽는 이를 사로잡는다. 《동적평형》은 전문성, 문학성, 대중성을 고루 갖춘 보기 드문 과학서라 할 수 있다.

기억의 정체, 살찌지 않게 먹는 법, 콜라겐 화장품의 비밀
광우병의 원인과 타미플루의 원리까지!
일상과 과학을 연결해 제시하는 동적평형의 신비

《동적평형》의 가장 큰 장점이라고 하면, 모든 생명을 유지하고, 우리가 살아가는 우주를 이루는 이 기본 개념인 ‘동적평형’을 이해하기 쉬운 비유와 일상과 밀접한 예시를 통해 설명한다는 것이다. 이 부분에서 《동적평형》이 빛을 발한다. 저자는 평소 생활하면서 가졌을 법한 궁금함, 혹은 누구나 한 번쯤 경험했을 만한 에피소드를 설명하면서 자연스럽게 ‘동적평형’으로 독자를 이끌어간다.
예를 들면, 왜 사람들은 나이가 먹어가면서 시간이 빨리 흐른다고 느낄까에 대한 것이다. 똑같이 1년이 흘러도 옛날에 비해 ‘지금’ 훨씬 더 그 1년이 빨리 흘렀다고 느낀다는 것. 이것은 단순히 우리가 바쁘게 열심히 살아서 그렇게 체감하는 것이 아니라, 실제로 나이가 먹으면 누구나 그렇게 느끼는 것이 당연하고 오히려 과학적이라고 이 책은 말한다.
저자는 그 이유를 자세히 설명하면서 ‘시간’의 개념을 독자에게 주지시켜, 뒤에 설명할 동적평형의 의미를 쉽게 이해할 수 있도록 한다. ‘동적인 평형’ 상태인 생명은 절대로 거스를 수 없는 시간의 축을 달려가고 있기 때문에 그 위대함이 빛을 발한다는 것을 차근히 설명한다.
이밖에 다이어트를 하려면 같은 양을 한 번에 다 먹는 것보다는 조금씩 나눠서 먹어야 하는 이유나 콜라겐 화장품으로 피부가 재생될 수 없다는 근거 외에 광우병, 아토피, 타미플루 등 평소에 궁금했을 법한 소재와 에피소드가 등장한다. 이는 과학을 전공하지 않은 일반 독자에게 생경할 수 있는 ‘동적평형’이라는 원리, 더 나아가 과학과 의 거리를 좁혀준다.

1천 킬로칼로리를 한 번에 먹으면 100그램의 체지방이 생긴다고 가정해 보자. 10회로 나눠서 100킬로칼로리씩 섭취하면 어떻게 될까? ……한 번에 먹든 조금씩 나눠 먹든 결국 마찬가지 아니겠냐고 생각하는 사람도 적지 않을 것이다. 하지만 실제 생명현상은 그렇지 않다. 살찌는 것을 원치 않는다면 반드시 조금씩 여러 번에 나눠 먹어야 한다. ……가능한 한 인슐린이 방출되지 않도록 ‘조금씩 몰래’ 먹을 수 있다면 그만큼 지방 세포가 받아들이는 명령은 적어지게 된다. 즉, 살이 잘 찌지 않게 된다. - 본문 77~88p

동적평형으로 설명되는
우주의 정교함, 자연의 위대함

그렇다고 《동적평형》을 가벼운 ‘재미’만으로 무장한 책으로 봐서는 곤란하다. 이 책의 진정한 힘은 재미에서 자연스럽게 이어지는 묵직한 메시지에 있다. 저자는 인간은 속이 텅 빈 관에 지나지 않고, 환경의 일부일 뿐인 미미한 존재라고 말한다. 하지만 인간을 포함한 모든 생명체는 단순한 기계론적 관점으로 이해하고 취급해서는 안 된다고도 주장한다. 현대 사회에 이뤄지고 있는 장기 매매나 세포 조작을 통렬히 비판하며, 동적인 평형 상태에 있는 살아 있는 모든 것에 대한 경외심을 드러낸다.
물론 억지로 주입하지 않는다. 타당성 있는 예시와 진정성 담긴 문장은 절로 읽는 이의 맘을 움직인다. 마지막 장에 등장하는 멸종 위기에 처한 코끼리와 고래가 인간은 들을 수 없는 저주파음으로 대화를 나누는 장면 인용은 숙연함을 느끼게 할 만큼 큰 울림을 준다.
《동적평형》은 아미노산에 대해 몸에는 꼭 필요한데 저절로 만들어지지 않아 꼭 따로 섭취해야 하는 필수아미노산이 있다고 설명한다. 그런 식으로 보자면, 살아가는 데 필요하지만 교과서나 다른 책들이 알려주지 않는, 그래서 따로 섭취해야만 하는 과학 이야기가 담긴 책은 필수과학서라고 할 수 있겠다. 그렇다면 《동적평형》은 필수과학서다.