뒤바뀐 교환학생

비엔나에서 가장 심심한 미터마여 가족이
런던 최고의 문제아 재스퍼와 6주를 함께 보내면서
세상에서 가장 행복한 사람들로 뒤바뀌는 이야기!

“부모는 역시 자식 하기 나름!”

오스트리아 비엔나에 사는 미터마여 가족은 여름방학 동안 런던의 말쑥한 모범생 톰을 교환학생으로 맞이하기로 한다. 그런데 정작 가족 앞에 나타난 건 외모도 성격도 톰과는 거리가 먼 재스퍼다. 갑작스런 사고로 다친 톰 대신 천하에 말썽꾸러기인 그의 배다른 형이 온 것. 그는 도착한 첫날부터 친구로 지낼 에발트 방을 혼자 쓰겠다고 고집을 부리는가 하면, 자기가 가져온 한 무더기 돌멩이에 다른 사람이 손만 대도 으르렁거리는 짐승 소리를 낸다. 심지어 며칠이 지나도록 목욕을 안 해 몸에선 냄새가 나고, 방을 어지럽히는 데는 선수지만 도통 치울 생각은 없다. 이로 인해 에발트 부모와 재스퍼의 갈등은 절정으로 치닫는데, 에발트의 누나 빌레 덕분에 그들 가족은 재스퍼가 어린 시절 부모의 이혼을 겪었다는 것과, 그 상처로 인해 엉뚱하고 무례해 보이는 행동을 한다는 것을 알게 된다.
빌레와 에발트는 재스퍼의 둘도 없는 친구가 되고, 에발트 부모 역시 재스퍼의 진짜 가족이 되어주기로 마음먹고는 함께 여름휴가를 떠난다. 그런데 알고 보니 재스퍼에게는 비밀이 있었다. 어린 시절 자신을 진짜 엄마보다 더 사랑해준 메리 아줌마가 여름에 로마로 온다는 것을 알고, 혹여 그녀를 볼 수 있을까 하는 기대감에 일부러 교환학생을 자처해 비엔나까지 온 것이다. 이 사실을 안 에발트네 가족은 애초의 계획을 바꾸어 로마가 있는 이탈리아로 향한다. 하지만 에발트 부모의 노력으로 간신히 전화 연결이 된 메리 아줌마는 재스퍼와의 만남을 거절하고, 이에 크게 상심한 재스퍼는 더 이상 살아갈 이유가 없으니 달리는 기차에 뛰어드는 게 낫겠다며 자취를 감춰버린다. 인생 최대의 절망에 빠진 14세 소년 재스퍼의 운명은 이제 어떻게 될까? 재스퍼를 찾아 나선 미터마여 가족은 과연 그를 구할 수 있을까?

부모와 자녀는 갈등을 통해 함께 성장한다!

“서로의 뇌 속에 침투해서라도 상대방을 개조해버리고 싶은
사춘기 아이들과 부모들의 치닫는 갈등!”

이야기의 중심에 있는 재스퍼와 에발트와 빌레는 13~16세의 청소년들로, 이제 막 사춘기에 접어들었거나 한가운데를 통과하고 있는 중이다. 그들은 무조건 부모에게 의존하던 어린 시절을 막 지나왔지만, 그렇다고 부모로부터 완전하게 독립해서 살 수 있는 어른도 아니다. 그래서 한편으로는 부모의 개입과 간섭을 거부하며 자유를 외쳐대면서도, 또 한편으로는 부모의 진심 어린 관심과 보살핌을 원한다.
그러면 부모는 어떤가. 그들은 그들대로 고민이 많다. 자녀를 독립된 개체로 인정하려는 건 마음뿐, 정작 현실에서는 자녀의 일거수일투족을 감시하고 훈계하고 명령을 내리는 독재자 역할을 하게 된다. 또 입으로는 행복이 결코 성적순일 수 없다고 얘기해도, 막상 돌아서면 목숨을 걸고 자나 깨나 성적에 대한 걱정에서 벗어나지 못한다.
사정이 이렇다 보니 부모와 자녀 사이의 갈등과 충돌은 필연적이다. 자녀들은 왜 우리를 믿어주고 존중해주지 않느냐며 원망하고, 부모는 너희가 아직 어려서 세상을 모른다며 자녀를 탓한다. 이는 비엔나 중산층 가정인 에발트네 가족에게만 해당하는 이야기가 아니다. 대한민국의 수많은 청소년들과 그들의 부모들 또한 비슷한 갈등을 치러내고 있을 게 분명하다. 그리하여 이 책을 읽은 한국의 청소년 독자들은 이렇게 반문하게 될지도 모른다. “에발트 부모님은 어쩌면 이렇게 우리 부모님과 비슷하죠?”

하지만 갈등이 나쁜 것만은 아니다. 이 책에서도 드러나듯이 갈등은 오히려 당사자들을 성장시키는 촉매제가 되기도 한다. 재스퍼가 나타나기 전, 에발트네는 비엔나에서 가장 심심한 가족이었다. 훌륭한 현모양처란 모름지기 집 청소와 자식 성적 올리기에 목을 매야 한다고 믿는 엄마와, 자식을 올바른 길로 인도하기 위해서는 적절히 뺨 정도는 때려도 된다고 믿는 아빠, 맘에 안 드는 일이 생기면 헤드폰으로 귀를 틀어막지만 훌..