왜 내 월급은 항상 평균보다 적은 걸까? - 통찰에 깊이를 더하는 똑똑한 통계독해법

유능한 사람도 바보로 만드는 새빨간 거짓말쟁이 통계,
정확하게 읽고 똑똑하게 활용하라!

우리는 우리도 알지 못하는 사이 엄청난 통계자료들을 접하고 있다. 그리고 그 숫자들은 우리에게 공포를 심어준다. ‘신종 인플루엔자가 급격하게 퍼지고 있다는데, 그렇다면 신종 인플루엔자는 급속도로 퍼져 죽음에 이르게 할 만큼 위험한 병일까?’, ‘감자칩에는 암을 유발하는 물질이 포함되어 있다는데, 그렇다면 감자칩을 먹으면 정말 암에 걸리는 걸까?’, 등 삶을 위협하는 건강문제부터 ‘일제고사는 정말 고등학생들의 성적 향상에 도움이 될까?’, ‘10대는 정말 범죄를 많이 저지르는 걸까?’, ‘전자팔찌가 정말 범죄자들의 재범을 막을 수 있을까?’, ‘대한민국 직장인 월평균 소득이 291만 원(2008년 4/4 통계청 자료)이라고 하는데 왜 내 월급은 그보다 적을까?’와 같은 시사적인 문제까지 언론과 정부는 각종 통계자료를 제시하며 사람들에게 구체적인 ‘공포’나 ‘안도감’을 만들어내고 있다.
옥스퍼드대학교 세인트휴즈칼리지의 학장이자 BBC 인기 라디오 시사프로그램 ‘모어오어레스(More or Less)’의 진행자인 앤드류 딜노트와 공동진행자이자 PD인 마이클 블래스트랜드는 ‘왜 내 월급은 항상 평균보다 적은 걸까’(21세기북스, 앤드류 딜노트, 마이클 블래스트랜드 지음, 안세민 옮김)에서 우리가 일상적으로 접하는 통계의 허와 실을 구체적인 사례들을 통해 날카롭고 신랄하지만 유쾌하게 분석해냈다.
사람들은 통계숫자를 전문적이고 객관적인 데이터로 보는 경향이 있다. 그리고 언론과 정부는 그 힘을 정확하게 파악하고 있다. 그래서 많은 자료들을 숫자를 통해 보여줌으로써 보는 이로 하여금 신뢰를 가지도록 만들고 있다. 하지만 한 번 더 생각해보면 숫자와 통계의 맹점을 너무나 쉽게 발견할 수 있다. 숫자는 더 이상 당연히 신뢰할 수 있는 확실한 답이 아니며 또한 겁내거나 무시해야 하는 것도 아니다. 숫자는 비판적인 시각으로 분석하고 해석해서 그 의미를 알아내야 하는, 또 그렇게 해야만 우리에게 세상의 중요한 진실을 알려주는 ‘일상의 언어’임을 인식해야 하는 것이다.

여성의 음주가 유방암을 유발한다? 지구온난화가 급속도로 생태계를 파괴한다?
숫자의 공포를 극복하기 위해 알아야 할 통계의 11가지 오류

‘왜 내 월급은 항상 평균보다 적은 걸까’는 가장 흔하게 접하는 대표적인 통계의 오류 사례 11가지를 통해 숫자를 정확하게 보는 법을 보여주고 있다.
‘감자칩은 어떻게 유해물질이 되었을까?(크기의 오류)’는 탁아정책과 의료정책, 감자칩의 유해성 여부 등을 통해 우리를 공포에 떨게 한 숫자의 진실을 적나라하게 보여주고 있다. 조 단위를 넘는 숫자의 크기는 우리를 주눅들게 하고 발표된 자료에 대한 구체적인 생각이나 분석을 포기하게 만든다. 즉 통계의 ‘크기의 오류’에 빠지는 것이다. 하지만 저자들이 제시하는 ‘나에게 얼마가 떨어질까?’와 같은 질문을 통계에 적용한다면 숫자가 만들어낸 공포를 쉽게 피해갈 수 있을 것이다.
‘왜 내 월급은 항상 평균보다 적은 걸까?(평균의 오류)’는 우리가 가장 흔하게 접하게 되고 가장 쉽게 혼동하는 통계의 ‘평균’이라는 개념에 대해 보여주고 있다. 정부는 정책을 개발할 때 ‘평균 소득’, ‘평균 성장률’ 등을 토대로 한 평균이 정말 우리의 모습을 정확하게 반영하고 있는 것일까? 오히려 평균은 ‘일곱 색깔 무지개’의 모습을 정확하게 보여주지 못하며, 오히려 아름다운 색깔을 뭉쳐 ‘하얀 무지개’를 만드는 오류를 저지를 뿐이다.
이 책은 그 외에도 ‘범죄자 몸 속의 전자칩이 재범을 막을 수 있을까?(비교의 오류)’, ‘왜 여학교에 다니는 여학생이 남녀공학의 여학생보다 성적이 좋을까?(상관관계의 오류)’와 ‘통계는 어떻게 여성들을 유방암 환자로 만들까?(리스크설정의 오류)’ 등 11가지 질문과 설명을 통해 통계의 허와 실을 보여주고 있다.
그 정확한 사용법과 해석법을 알고 접근할 때, 통계와 숫자는 현상 속에 숨겨진 내밀한 진실을 우리에게 보여준다. 그 때 우리는 세상을 통찰하는 데 필요한 강력한 무기를 손에 쥘 수 있게 된다.